宝钗去看宝玉，宝玉梦见黛玉来看他，晚上送帕给黛玉试探，黛玉在帕上题诗。袭人道王夫人出诉说对宝玉的担忧，王夫人很赞赏，给了她妾的许诺。薛姨妈，宝钗错怪了薛蟠，薛蟠说出宝钗金玉良缘的打算来气宝钗，宝钗委屈。 　　螃蟹宴后，刘姥姥再进贾府，受到贾母款待。贾母带着刘姥姥游大观园，并要求惜春给刘姥姥画大观园图。

怡红院里几棵枯萎的海棠，忽然开出艳丽的花朵。众人纷纷议论。不久，元妃薨逝。宝玉丢玉，痴病复发，贾母决定给他娶亲冲喜。王熙凤想出了明娶黛玉，实娶宝钗的“掉包计”。听说要娶林妹妹，宝玉心病全消。不曾想新娘是宝姐姐，痴病再度发作。此刻，黛玉病卧潇湘，阵阵喜乐传来，黛玉柔肠寸断，香消玉陨。不久，宁、荣二府被锦衣卫查抄，贾母魂归地府，王熙凤也落魂金陵。